《揭阳县志。人物志》编录其善举事迹，大溪李氏族谱记载他“公创有千顷之田，财有万箱之多，子有三十六之众，寿有八十八之多……”他在潮汕民间留下许多传奇故事。

结交豪杰，一帆风顺

清朝康熙年间一个清明节，大岭埔村前搭起戏台，演出木偶戏喜庆小麦丰收。家家户户宴请四邻来客，尝新面、叙友情、看演戏。黄昏时，戏暂停，好客的主人各自把客人带回家中。这时晒谷场只剩下一个陌生人，李天生见他身高七尺，膀阔腰粗，浓眉大眼，满脸胡须，仪表非凡。于是不问亲疏贫富，热情邀至家中，盛宴款待。座谈期间，得知他叫郑国胜，为民族英雄郑成功之族弟。在此为联络这一带抗清组织。李天生谈及自己常运白糖往返于汕头、宁波、上海、苏杭之间，商船常遭海盗抢劫之事。临走之时，李天生送出黄金白银给郑国胜作军饷和盘缠。郑国胜对李天生说：“仁兄今后有货船出海，只需在船上竖起‘李天生’字样的黄旗，可保无虞。 ”自此李天生就在船上竖起旗号，果然畅通无阻，生意兴隆，大获其利，从此也名扬潮州各县。

李天生的旗号，可起到护航作用，此事一经传开，一些外地商人，也竞相仿效，冒名插旗。后来，连贼船也挂上李天生旗号。郑国胜闻报大怒，下令严查冒名船只。后来查获冒名号的八条帆船，载的均是藤包，郑国胜把帆船及货物转送与李天生。李天生运到汕头，在拆开藤包准备搬下船时，发现内面全部包藏白银，自此李天生变成榕江流域首富。据说这些帆船载的藏白银藤包，是一名贪官搜刮民财后而偷偷转运的。

慷慨解囊 乐善好施

李天生乐善好施，史上有记载的是，他独资建了原曲湖新寨前的永济桥，修建了新塘埔石路。康熙壬辰年夏天，潮汕发生百年罕见水灾，田园失收，民不聊生，饿殍遍地。李天生开仓捐献稻谷千余石，振济灾民，又广施棺木，使生者得救，死者不致暴尸荒野。

晚年的李天生一天从外地坐船沿榕江回家，途经棉湖，见岸上人群拥挤，上岸观看，原来是和尚宴请施主，筹建庵寺。只见那些衣冠楚楚的乡绅，你推我让，未肯就座。因为大家都知道，今日坐首席，要多捐钱。当事人出于一般礼仪，见是外来人，便客气地邀李天生入席。众乡绅也随声附和说：“远方来客，理当就东一位。”谦让一番，李天生也就坐上首席。酒过三巡，老和尚手拿化缘簿，稽首道：“今日请众位施主到来，是为筹建庵寺之事，望施主鼎力支持，喜善乐捐。”然后把大红纸帖放在李天生面前，再次合掌恭候。众乡绅异口同声：“首席贵宾，理当慷慨解囊”。这时，有挤眉弄眼的，有窃窃私语的，都想看这位“首席贵宾”出洋相。天生微笑道：“愚居首席，本该先题，但恐某占先之后，有碍诸君下笔。还是大家先题吧，缺欠部分由我负责。”语音刚落，引起满堂哄笑，有的低声挖苦道：“敢坐大位就敢出钱，何必抱歉。”李天生见此场景，即提起笔来，在红纸上一挥，写了：“李天生喜题全庵”七个字。全场见状，大惊失色，原来他就是李天生！真是真人不露相啊！李天生捐题建成的庵寺取名“三官寺”，位于揭西凤江鸿沟。李天生一笔全庵的故事在民间广为传颂。

兴学育才 诗礼传家

李天生晚年，儿孙满堂，财丁居一邑之冠。但是这样一个几百人的大家庭，也有他的难处。嫡庶之分，长幼之别，财产分配不均，是所有封建大家庭的通病。李天生属下各房，已各自立门户，分居渔梁、井美老寨、新寨等地。

有一年除夕，人人都忙着筹办过年家宴。儿弟辈心想，父亲一定在渔梁老大处过年；老大想：父亲一定就近在老寨、新寨弟辈处过年。于是竟没有人来请阿公吃团年饭。当然，公是不愁吃的，就是心里感到不好受是了。排行三十的儿子是个养子，以宰猪卖肉为业，因为做生意很晚才回家，他回家便指使小孩子去请阿公来喝酒，公推说吃过了。三十郎还是亲自去请，并搀扶老父亲到家吃团年饭，公感慨万分，心里想，人都说多子多福，有谁知我李天生子孙满堂都险些饿过除夕。

第二天是正月初一，李氏家族，按照惯例，三十六房（嫡生五个，庶生十八个，养子十三个）儿、媳一早便带小孩到大楼给公婆拜年，叩拜祖先，瞻仰祖像，以示尽子孙之孝。逐一行礼之后，李天生公审视大厅堂的儿孙笑着开口：“你们知道昨夜有人饿过年吗？”话音刚落，儿孙们感到大事不好，遂齐向公低头认罪。公说：“要不是阿三十，我是会饿着肚子过年的。从今开始，各房各拨出租谷二石，作为三十郎产业。”后人引申为“三十个子过年夜饿阿公”的俗话。

从这件事引起李天生对留给儿子什么遗产问题的深思。他从注重财富积累转而更加重视兴学育人。并着力在各村建书斋，办私塾。拨出租粟，专为奖学之用，中举者可收千石租谷三年。还在揭阳县城（现榕城南门）府城（潮州府）建公馆。其长子李闻轩也在榕城南门暗桥池建李氏祖祠（该祠仍完好）。为求学和赴试子孙提供食宿方便，给后代树立尊师重教，兴学育才榜样，使大溪学文习武，蔚然成风，人才辈出。

创建新寨 载誉潮汕

康熙三十三年（1693），李天生经过几年筹划、施工，仿照苏杭和潮州府一些宅院，在榕水之滨、绿荫树下，建成一个秀丽堂皇的村落——井美新寨。新寨坐南向北，五街四十八座（原可建五十座，西边留二座之地作戏埕），全部五间过，中街厅二十一吉，房十四吉，边街厅十九吉，房十二吉，四周建厝包一百间。东、西、北建三寨门，门顶建更楼，可四围监望整个村落。新寨占地三十亩，一气呵成，布局整齐，美观大方。至今已三百多年，屡经洪水冲刷，房子仍完好无损。一家一次新建一个大寨，在潮汕地区一下子出了名，有诗为证：浓阴碧树傍溪流，一派新居耸绿洲。华夏落成连广宇，天生美名传千秋。

在筹建新寨过程，还有一件趣事。有一日，李天生穿浅蓝色布长衫，脚着布鞋，手拄拐杖，来到潮州城内采购建筑材料。他走进一间陶瓷店，想买些破盘碎碗，作为屋顶装饰材料。可是店内哪有这么多残破废品，便指着琳琅满目的盘碗，逐一问起价钱。问得店里伙计不耐烦起来，鄙夷地说：“乡巴佬，食番薯问米价。”天生笑道：“我就是要问米价。”说着，抡起拐杖向货架上的盘碗乱打乱捅，霹雳声声，就像雷公跌落陶瓷店，惊动了楼上老板，气煞了店前伙计。老板下楼问明缘由，天生愤然说：“你的伙计把人看扁了，我今天要把全部瓷器买下。打破的，你可按碗脚，汤匙尾逐件算钱，然后用篾筐装好运往湘子桥头下船，价钱照算，挑工另付，分文不少。”老板见钱眼开，一边连连道歉。一面吩咐伙计照办。这件小事一时轰动潮州城，都说店员狗眼看人低，天生做事也稀奇。其实，李天生把打碎盘碗运回村中，变成新居屋顶嵌龙镶凤的好材料，毫不失去使用价值。